История Ирландии отмечена постоянными, весьма болезненными конфликтами с Великобританией. Были, впрочем, и другие влияния, наложившие отпечаток на культуру страны и сформировавшие характер ее обитателей. Зато Ирландия, пожалуй, одна из немногих стран Западной Европы, которая так и не стала частью Римской империи.
Человек появился на территории Ирландии примерно в 7000 г. до н. э. (мезолит), вероятнее всего, на севере страны (графство Антрим). Только в период неолита (4000-2000 до н. э.) образовались оседлые племена: бывшие охотники начали заниматься собирательством и земледелием. К этому же периоду относятся первые мегалитические захоронения (Кривикил, Браунз-Хилл, Кэрроумо, Ньюграндж). В эпоху бронзового века (2500-1200 до н. э.) человек овладел искусством обработки металлов, изготовления медных орудий труда и первых золотых украшений. Время формирования племени гэлов (кельтов) все же остается невыясненным (между IV и I вв. до н. э.). Несколько больше известно о том, какова была структура общества того времени. Верховным правителем являлся король, ниже на социальной лестнице стояли друиды, затем шли свободные люди и, наконец, рабы.